Né en 1961 à Oslo, Rolf Lislevand étudie la guitare classique à l’Académie de musique de l’État de Norvège. Durant ses études, il se produit régulièrement dans de nombreux studios, clubs et groupes avec sa guitare électrique, ce qui lui apporte une expérience précieuse de l’improvisation qui marquera profondément son toucher dans son langage musical et son approche de la musique ancienne. Il entre ensuite à la Schola Cantorum de Bâle où il poursuit ses études auprès d’Hopkinson Smith et d’Eugène Dombois, avant d’être invité par Jordi Savall à l’accompagner au sein de ses diverses formations : Hespèrion XX, La Capella Reial de Catalunya et Le Concert des Nations. Il acquiert une parfaite connaissance de la musique française pour viole de gambe du XVII^e siècle avec le chef espagnol, et Montserrat Figueras lui fera pour sa part découvrir la musique vocale espagnole des XVI^e et XVII^e siècles. Il s’établit à Vérone (Italie), où il essaie de reconstituer une manière authentique de jouer la musique italienne de la première moitié du seicento.

Son premier disque, consacré à la musique de Hieronymus Kapsberger, se voit attribuer, en plus des critiques chaleureuses, un Diapason d’Or de l’année 1994, et la même année, le MIDEM, à Cannes, le récompense du titre de meilleur disque de musique instrumentale d’avant 1650. En 1995, Gramophone l’élit « Critic’s Choice ». Avec les albums qui suivent, Encuentro, Codex et Alfabeto, Rolf Lislevand poursuit son idée d’une interprétation basée sur un équilibre subtil entre la recherche musicologique la plus actuelle, et l’inspiration, la créativité d’un musicien formé dans une culture musicale européenne du XXI^e siècle.

Avec l’ensemble Kapsberger, fondé en 1993, il propose une nouvelle conception artistique de la musique instrumentale du XVII^e siècle, ainsi qu’une révision de la tradition actuelle de la musique ancienne. Son interprétation des œuvres de Kapsberger, Santiago de Murcia, Gaspar Sanz et de compositeurs moins diffusés aujourd’hui a donné une nouvelle impulsion à toute une génération d’instrumentistes. Il réintroduit des éléments de rythme, d’improvisation réelle, une maîtrise merveilleuse des timbres, de l’espace sonore, et il restitue ainsi la valeur d’une tradition musicale d’autrefois pour un public d’aujourd’hui.

Conjointement au travail de son ensemble, il réalise sa vision du répertoire soliste du luth et guitare avec des disques consacrés à la musique de J.S. Bach, Gaspar Sanz et l’école française des luthistes du XVII^e siècle, et il s’impose comme un des luthistes de référence de notre époque, reconnu par une critique unanime et de nombreux prix discographiques : Diapason d’Or de l’année, 10 de répertoire, Choc du Monde de la Musique, Grammophone’s Critic’s Choice, Spelemannsprisen, etc.

Poussé par son inspiration et sa curiosité, il collabore avec des interprètes importants de multiples horizons musicaux. Ses initiatives l’ont amené à travailler avec des orchestres baroques (en tant que directeur musical), des musiciens de jazz, de flamenco, de différentes origines (musiques arabes, orientales et musique contemporaine).

Il apparaît sur quatre-vingts productions CD, dont dix-huit en titre de soliste et directeur de son ensemble. Il enseigne également la musique ancienne à la Staatliche Hochschule für Musik de Trossingen en Allemagne, et depuis 2012, au Conservatoire national supérieur de musique et de danse de Lyon, où il développe un concept d’enseignement qui correspond à un esprit du temps différent du nôtre, en accord avec une idée humaniste de l’homme et de son expression artistique.

« Il Primo Libro », premier recueil d’un écrivain ou d’un musicien, peut souvent contenir les créations les plus inspirées et les plus radicales d’un artiste. Ce programme est consacré aux œuvres de compositeurs italiens pour luth de la première moitié du XVII^e siècle, en grande partie publiées dans leurs premiers livres imprimés, et issues de la nuova musica italienne. Née avec la Camerata Fiorentina, cette esthétique rompt avec la polyphonie pour privilégier expressivité, dissonance et liberté rythmique.